В отличие от России, где наряду с празднованием Рождества торжественно отмечается Новый Год, в Европе Рождество Христово было и остается самым большим и массовым праздником. В канун католического Рождества— 24 декабря— закрываются на двухнедельные рождественские каникулы школы и учреждения, а с самого начала декабря и даже раньше в магазинах открываются рождественские ярмарки (начинается рождественская распродажа), связанные прежде всего с обычаем дарить в Рождество подарки (причем обычно— не самые скромные) всем близким родственникам. Если вам предстоит провести Рождество в Европе или если вас просто связывают с европейцами деловые отношения или дружеские узы, не забудьте поздравить с Рождеством своих партнеров и друзей, иначе они просто не поймут вас.
Среди рождественских подарков, приобретших широкую популярность за последние сто лет, являются рождественские открытки. Первая такая открытка появилась в Англии в 1843году. На ней были изображены в цвете взрослые и дети с бокалами вина, приветствующие Рождество словами: «Счастливого Рождества и счастья в Новом году». В современных европейских семьях под Рождество принято посылать открытки всем знакомым, друзьям и родственникам, вот почему одна семья порой отправляет не одну сотню открыток. Имейте в виду, что вашим европейским адресатам будет важно не то, что конкретно вы напишете в открытке (можно ограничиться одной-двумя фразами типа той, что была помещена на первой английской открытке), а сам знак внимания к ним.
Широкую известность в Европе получили так называемые рождественские копилки, порожденные традицией церковной благотворительности. Эти копилки, предназначенные для частных пожертвований, стоят в церкви в течение года и вскрываются в Рождество после утреннего богослужения, а деньги из копилки священник раздает беднейшим прихожанам. Следует помнить, что в настоящее время в Европе принято дарить на Рождество небольшие подарки посыльным, горничным, мусорщикам, почтальонам и др.
Говоря о подарках, нельзя не сказать о рождественских чулках или башмаках. В Европе широко известно поверье о том, что Санта-Клаус опускает свои подарки в чулки или кладет их в башмаки, специально выставленные в ночь накануне Рождества. Если вы решили приобщиться к европейской традиции Рождества, начните с этого симпатичного обычая и посоветуйте детям выставить у кровати или под елкой на ночь свои чулочки, носочки или башмачки. Для них будет приятной неожиданностью обнаружить там небольшие подарки.
Европейское Рождество невозможно без елки, однако, в отличие от России, здесь предпочитают поставить в каждой комнате небольшую веточку, прикрепить веточки к потолку, украсить еловыми ветвями и гирляндами входную дверь снаружи и даже стены дома, что придает всему дому и городу вид украшенной елки. Эти украшения не убирают, а оставляют висеть в домах и снаружи до Крещения, Сретения или масленицы, после чего сжигают в камине или домашнем очаге.
В Европе, как и в России, торжественно отмечают вечер накануне праздника, собираясь всей семьей, как правило, в доме у родителей. Здесь готовят обильный ужин, подается рождественский пирог, украшенный еловыми веточками и цветами плодовых растений, специально выращенных к празднику. В Европе считается недопустимым притронуться к рождественскому угощению до ужина или раньше времени разрезать рождественский пирог.
Во многих странах Европы принято в течение всей рождественской ночи жечь в печи или камине большое толстое бревно и бодрствовать около него за едой, чаепитием и разговорами. Оказавшись на Рождество за городом, не удивляйтесь, если ваши друзья выйдут ночью в сад, к плодовым деревьям, обвяжут их соломой, повесят на них кусочек рождественского пирога.
Рождество в Европе— праздник веселый и шумный: здесь и маски, и всевозможные проделки, фейерверки, костры и многое другое. Наверное, поэтому наши современники любят праздновать Рождество в Европе. Если же вы, проведя католическое Рождество в Европе, захотите и у себя дома или в гостях устроить что–нибудь «европейское», можете устроить такую игру: наполните большой таз водой и пустите в него плавать половинки яблок или других фруктов (но так, чтобы они держались на воде). Все гости, подходя к тазу и заложив руки за спину, должны попытаться поймать яблоко зубами, без помощи рук. В Европе считается, что тот, кому это удастся, «поймает удачу» на весь предстоящий год.