Основная цель их появления — охранение корпоративной чести офицерского сословия путем предоставления самим офицерам права исключать из своей среды тех лиц, которые признаются ими как недостойные принадлежать к корпорации. Суды эти носили чисто сословный характер. Строились они на выборных началах и действовали обособленно от общей военно-судебной организации. Поскольку нижние армейские чины по характеру их службы (по обязанности или срочному найму) не считались носителями и выразителями воинской чести, юрисдикция военных судов чести на них не распространялась.
Учреждение военных судов чести в России относится к 1863 году. Именно тогда вышло положение об охране воинской дисциплины и дисциплинарных взысканиях. Интересно, что подобные суды утверждались лишь при отдельных войсковых частях, а не при высших войсковых соединениях. Назывались они судами общества офицеров. Их компетенции были подвластны лишь только обер-офицеры (ротмистр, есаул, старший лейтенант). Что же касается штаб-офицеров (высший ранг), то считалось недопустимым, несовместимым с началами воинской дисциплины, когда младшие критикуют старших.
По положению 1863 года к компетенции судов общества офицеров были отнесены поступки, несовместимые с понятиями воинской чести и доблести офицерского звания, а также разбор ссор и обид, имевших место в офицерской среде. Примечательно, что дела о дуэлях были изъяты из ведения судов чести. По причине достаточно веской: «... с допущением подобного прусским законам правила самим законом дозволялось бы кровопролитие и самоуправство вооруженною рукою».